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没有任何一位帝王能像巴伐利亚末代国王路德维希二世那样，会使人联想起一幅异乎寻常的肖像画。作为艺术家的资助人，而不是一位热衷政治的统治者，他对作曲家理查德.瓦格纳极其推崇。他建造了令人难以置信的豪华城堡，如新天鹅堡，那是路德维希真正的遗产。新天鹅堡也因此成为德意志建筑的不朽丰碑。
度过一个没有欢乐的童年，1864年，18岁的路德维希登上巴伐利亚国王的宝座。登基伊始，路德维希就卷入普鲁士和奥地利之间为争夺德意志霸权而发动的第二次王朝战争——普奥之争的漩涡，这个难题远非路德维希这样年轻又缺乏经验的国王所能驾御。到1866年，巴伐利亚不仅战败，还要支付给获胜方普鲁士一大笔战争赔款。
路德维希和普鲁士签署了新协议，接受对方在德国境内的统治地位。1870年，普鲁士和法国爆发了第三次王朝战争——普法之争。在这次战争中，路德维希支持一个统一的德国构想，以及普鲁士国王威廉一世成为未来德意志皇帝的声明。作为对巴伐利亚放弃独立的回报，普鲁士的铁血宰相俾斯麦给予了路德维希财政上的援助。
路德维希迷恋音乐文化，热衷修建城堡宫殿。修建这些城堡不仅耗尽了路德维希的私人财富，而且吞噬了大量的国家预算。由于日益增长的债务，路德维希的大臣和亲友在1886年1月为他安排了一次仓促草率的精神测试，结果路德维希被诊断为有精神病，并且不再适合管理国家。于是这位孤独、专制的国王迁往由施塔恩贝格湖边，由一座城堡改成的精神病院内。1886年6月13日晚上，路德维希和他的医生去湖边散步，但他们两个人谁也没有回来，在他落水淹死的地方只有几个带水的脚印。
国王的悲剧在于他至死都未能懂得，真正的美不存在于僵硬的石头或固定的建筑当中，而是完全与人的意志结合在一起的。就像每个英雄行为都吸引了周围的人那样，一个人的意志力有多强，他就可以在多大程度上感受到自然的美。罗马历史学家塞勒斯特说：“人类正是通过耕作、制造、航海等活动来寻求美的。”英国历史学家吉本也说过：“风浪常常会向最精明的航海人屈服。”
自然永远都是在为人的英雄行为作装点和修饰的。暴君查理二世为了禁锢人的思想，将策动反抗的罗素游行示众，但是人们却从罗素的身上感受到了强大的美的力量。拥有崇高品格和强大意志力的人与他的工作是十分和谐的，他们可以成为自己生活环境的中心。
对于作为国王的路德维希来说，他真正应该追求或感受美的地方，恰恰不在于他的天鹅堡，而在于他必须去从事的那场战争，即使他没有足够的能力赢得战争，也应当用意志将战争进行下去。由于他回避了战争，也就丧失了对美的追求。